Mars-helikopteret Ingenuity: Hva gikk galt under siste flyvning?

NASA har nylig startet sin første etterforskning av en luftfartsulykke på en annen planet, etter at helikopteret Ingenuity styrtet under sitt siste oppdrag på Mars. 

Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i California og Aerovironment har analysert årsaken til krasjet og mener de har identifisert den mest sannsynlige feilen, melder Flying Magazine.

Et banebrytende Mars-helikopter

Ingenuity ble sendt til Mars i juli 2020, som en del av NASA’s Perseverance-rover, og ble det første flygende objektet som opererte på en annen planet.

Den første flyvningen fant sted i april 2021, og helikopteret overgikk alle forventninger. 

Opprinnelig var det designet for fem eksperimentelle testflyvninger, men Ingenuity til endte opp med å gjennomføre 72 oppdrag og dekket 30 ganger mer terreng enn planlagt.

Ingenuity veide 1,5 kilo på Mars og var utstyrt med et batteridrevet rotorsystem. Helikopteret ble laget for å operere i Mars’ ekstreme forhold, med en høyde på maks 4,5 meter og en rekkevidde på 300 meter. 

Men under sitt 72. oppdrag i januar 2024 krasjet det i Jezero-krateret.

Hva skjedde?

Under flyvningen mistet NASA kontakten med Perseverance-roveren, som normalt sendte data tilbake til Jorden. Da kontakten ble gjenopprettet, ble det oppdaget at helikopteret hadde fått betydelig skade på rotorbladene. 

Den påfølgende etterforskningen har slått fast at helikopterets navigasjonssystem feilet på grunn av mangel på tekstur i terrenget, som gjorde det vanskelig for systemet å registrere nok informasjon til å justere kursen.

Ifølge ingeniørene mistet navigasjonssystemet, som brukte et kamera for å følge terrenget, kontrollen da helikopteret fløy over de teksturløse sanddynene i Jezero-krateret. Uten referansepunkter krasjet Ingenuity med høy hastighet, og rotorbladene brakk av. Skaden forårsaket vibrasjoner og et kommunikasjonsbrudd.

Sender fortsatt data

Selv om Ingenuity ikke lenger er i drift, fortsetter det å sende data fra Mars som hjelper ingeniørene med å utvikle lettere og mer effektive systemer for fremtidige oppdrag. 

NASA forsker også på et større helikopter, Mars Chopper. Det er omtrent 20 ganger større enn Ingenuity, og skal kunne fly opptil 3,2 kilometer – mer enn fire ganger lengre enn Ingenuitys lengste flyvning.

Ingenuitys krasj har gitt verdifulle erfaringer for fremtidige romfartsprosjekter. Teknologien utviklet gjennom dette oppdraget vil bidra til å utvikle mer avanserte systemer for Mars-misjoner og legge grunnlaget for fremtidig menneskelig utforskning av planeten. Hver flyvning bringer oss nærmere forståelsen av hvordan vi kan operere i ekstreme omgivelser.