Nært og nostalgisk møte med luftens foldekniv

(SOLA): PBY Catalina skilte seg ut som et av høydepunktene på Sola Airshow.

Flynytt fikk en omfattende omvisning både ute og innvendig, og dro hjem med et innblikk i hva som gjør “luftens foldekniv” til et av historiens mest allsidige og elskede sjøfly. 

I kø for Catalina

Det er første dag på Sola Airshow. På visningsområdet rundt den østlige delen av Stavanger Lufthavn står det mange moderne og strømlinjeformede maskiner, men det er ikke ved disse at køen har samlet seg.

Den strekker seg istedenfor ti meter bak et over 70 år gammelt fly, malt i hvitt og blått og med en barmfager kvinne dandert under cockpiten.

Consolidated PBY-5A Catalina var kanskje ikke det raskeste eller mest akrobatiske flyet showet hadde å by på, men målt i ren publikumsglede var det få som kunne måle seg.

Sjelden fugl

- Det er ikke et fly på jord som vekker samme følelsen. Jeg har elsket det så lenge jeg kan huske, og jeg får fremdeles sommerfugler i magen når jeg ser på det.

Crew chief Mike Connally smiler når han viser oss rundt. 67-åringen husker fortsatt modellene han satt sammen på gutterommet som liten, og det første synet av en Catalina der den skar brummende og dovent gjennom skyene over barndomshjemmet i USA.

På den tiden var Consolidated PBY Catalina fortsatt bredt benyttet i det amerikanske og canadiske luftforsvaret, men i disse dager forblir det en sjeldenhet utenom museumshaller.

I norsk tjeneste under krigen

Catalinaen har en historie også i Norge. Det norske luftforsvaret fikk sine Catalinaer under krigen. 

Flyene var stasjonert i Woodhaven, rett syd for Dundee i Skottland. 330-skvadronen, som var stasjonert på Island og senere Skottland, fikk tildelt seks Catalina amfibiefly Mk IIIA. 333-skvadronen i Woodhaven fikk tildelt fire Catalina Mk I.

Flyene ble brukt til patruljering langs norskekysten, til å transportere agenter med radiosendere til hemmelig oppdrag i Norge, og til å hente utsatte hjemmmefronts-menn med en dødsdom hengende over seg i Norge til i sikkerhet i Storbritannia.

I da finnes det to gjenværende Catalinaer i Norge, der begge befinner seg på museer; dene ene på Norsk Luftfartsmuseum i Bodø og den andre på Flyhistorisk museum på nettopp Sola. 

Reddet tusenvis

Maskinen stilt ut på Sola - “Miss Pick Up” med halenummer G-PBYA - er en av bare rundt 20 gjenværende flyvedyktige eksemplarer i verden.

  - Det kreves mye for å holde en Catalina på vingene, sier Mike. - Men de som er med på reisen stiller med en helt sjelden kompetanse og entusiasme.

PBY Catalina var en av de mest brukte sjøflyene under andre verdenskrig. Først introdusert i 1936 og avsluttet i 1945; de “flygende båtene” fylte talløse funksjoner over hele verden til formål så varierte som bombefly, ubåtjeger, transport, brannslukning og redningstjenester.

Særlig sistnevnte har gjort flyet fortjent til en æresplass i luftfartshistorien, etter å ha reddet tusenvis av flygere skutt ned over vann.

"Miss pickup"

 - Det var luftens foldekniv. Det kan utfylle nesten hver tenkelig funksjon, sier Mike.

“Miss pickup” - oppkalt etter et britisk fly som havarerte i 1945 under et redningsforsøk utenfor Nederland - er ikke et unntak.

Hun startet med å fly overvåkningsoppdrag for det kanadiske luftforsvaret, forklarer Mike, og ble senere omstasjonert til sør-Frankrike hvor det ble brukt til brannslukking.

Deretter ble det kjøpt opp og konvertert til safarifly i Zimbabwe, med økt passasjerkapasitet og spesialtilpassede utsiktsvinduer, men kom seg aldri i luften før bedriften gikk konkurs.

Siste holdeplass og nåværende base er i Duxford, England, hvor en

gruppe på 20 deleiere vedlikeholder, oppgraderer og flyr det til stevner og show over hele kontinentet.

200 000 for en andel

Som med mange Catalinaer er flyet langt fra originalt etter et aktivt og variert liv, men det grunnleggende designet er fortsatt noe som samler folk i lang kø.

Mike sier det er denne gleden og engasjementet som holder Miss Pick Up i luften etter 75 års tjeneste. Det - og en stor gruppe eiere. 

 - Det var en god ide å dele opp eierandelen på såpass mange, sier han. - Det gir en relativt lav terskel for å bli del av luftfartshistorien. 

En andel i "Miss Pickup" koster rundt 200 000 norske kroner, og gir muligheten til å dra på turne med flyet over hele europa.

- Å ha mange eiere gjør det også enklere å møte de stadig økende etterspørslene. "Miss Pickup" kommer til å ha mange år igjen med luft under vingene, sier Mike.

I helgen kunne mange tilreisende nordmenn nyte å se maskinen i luften over Duxford i England under flyshowet "Flying Legends".